Обмін миттєвими повідомленнями нагадує бесіду з іншою людиною або групою людей у реальному часі. Після введення та надсилання миттєвого повідомлення воно негайно відображається у всіх учасників бесіди. На відміну від електронної пошти, для обміну миттєвими повідомленнями потрібно, щоб усі учасники водночас були в онлайні (підключені до Інтернету) і перебували перед екранами своїх комп’ютерів. Спілкування за допомогою миттєвих повідомлень називаєтьсячатом.